导致皮肤发黄的原因有很多。最常见的原因是黄疸、肝脏疾病和尿毒症、肾脏疾病。有时，一种以甲状腺功能不正常为特征的甲状腺功能减退症是罪魁祸首。此外，局部使用一种叫做四环素的抗生素软膏可能会暂时引起皮肤发黄。
皮肤变黄最可能的原因之一是黄疸。当一个人有黄疸时，他的皮肤会出现一种不正常的黄色，因为他的血液中含有大量的胆红素。胆红素是肝脏处理红细胞时产生的。肝脏通常会将胆红素从人的血液中移除，胆红素会从人体的粪便中排出。当一个人的肝脏或其处理胆红素的能力出现问题时，它会在皮肤中积聚并导致变黄。
尿毒症也会导致皮肤变色，使皮肤呈现黄色。尿毒症是当一个人的肾脏不能有效过滤时产生的一种疾病。这种不充分的过滤会导致尿素(尿液中的一种化学物质)和其他废物在人的血液中积聚。除了病人皮肤发黄外，这种情况还可能引起恶心、呕吐、头痛、疲劳、嗜睡、肌肉痉挛和抽搐等症状。它也可能引起瘙痒。
有时药物是导致皮肤发黄的原因。例如，一个人可能使用局部形式的四环素处理皮肤感染。虽然药物可能有效，但也可能导致皮肤出现黄色。然而，幸运的是，这种药物不会使皮肤永久褪色。一个人通常可以通过用肥皂和水清洗他的皮肤来清除它。由于皮肤发黄在这种情况下是无害的，医生通常建议在洗掉之前尽可能长时间地使用药物。
甲状腺机能减退症是另一种与皮肤变黄有关的疾病。这种情况是由于甲状腺没有产生足够数量的激素。除了皮肤变黄，患这种病的人还可能对寒冷、疲劳或抑郁过度敏感。他的头发和手指甲可能会变得脆弱和干燥，他的肌肉和关节可能会感到疼痛和僵硬。便秘、体重增加和高胆固醇也可能发展为甲状腺功能减退的迹象。